曾經在2012年一起打進NBA Finals的四位奧克拉荷馬城雷霆隊核心成員，如今將分別代表四支不同球隊進軍季後賽。對Russell Westbrook來說，這是他作為球隊單核心王牌的成年禮。
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#走上James Harden四年前開始走的路
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成為數據亮眼的明星球員已經不容易，成為帶領球隊突圍的王牌更困難，也沒有太多球員有機會面對這項試煉。四位當時打進NBA Finals的前隊友當中，Serge Ibaka從沒這個機會，他一直都是團隊中的helper－引用電影「不可能的任務：鬼影行動(Mission Impossible: Ghost Protocol)」中Benji Dunn對分析師William Brandt的說法。無論是雷霆隊時期，還是本季先後在奧蘭多、多倫多，Ibaka都是helper。
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Kevin Durant一直都是團隊中的Ethan Hunt，即使是本季轉會金州勇士隊，也很快讓這支上季例行賽73勝、擁有兩屆MVP的球隊，87%變成他的形狀－至少在季中受傷前。
而James Harden從被交易到休士頓至今已經5年，在摸索擔任王牌的路上，他比Westbrook早4年開始這趟成長旅程。從證明自己不僅是最佳第六人，更是足以獨當一面的全明星球員開始，Harden經歷過兩年季後賽首輪淘汰，體驗過以(雙)王牌之姿打進西部聯盟冠軍賽、成為球員版票選MVP的風光，以及隔季馬上遭遇舊體系窮途末路的困境…
難得的是Harden在數據提升到頂級後，還能夠不斷在品質上進步，同時火箭隊總管Daryl Morey本季圍繞他打造的福袋陣容拆出大獎，主教練Mike D’Antoni制定的新體系他也完全適應，讓重新拼裝的火箭隊，發揮的效能超乎預期的出色！
火箭隊在確立以Harden作為王牌後的第三年，才成功突破季後賽首輪；第五年的現在，才成功找到如今看來最適合Harden的體系。
而Westbrook才踏出這條路的第一步。幾天後他的雷霆隊與Harden的火箭隊，將在季後賽首輪正面對抗，這是他作為球隊單核心王牌的成年禮。
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#系列賽分析：不是MVP的對決，是體系的勝負
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這不是Harden與Westbrook兩位例行賽MVP熱門得主的決戰，是讓球迷能更清楚辨別兩支單核心球隊之間，不同體系的勝負：火箭隊如何得利於D’Antoni的新體系，讓季前不被看好的福袋陣容成為聯盟戰績第三名；雷霆隊雖然有著更具天賦的陣容，但無法克服不穩定的致命弱點，讓他們只能爬升到中段球隊的頂點。
形容現在的火箭隊是拆出大獎的福袋陣容並不為過。雖然Eric Gordon、Ryan Anderson都是早已被認定具備先發等級以上的實力球員，Gordon更曾經是國家隊成員，但他們的傷勢(以及Anderson的未婚妻自殺陰影)嚴重影響到生涯發展，直到本季在D’Antoni體系下再次擦亮招牌，變成出色的功能型球員，三分球進球數都達到生涯的最高峰。
才第三年的年輕長人Clint Capela也受惠於新體系，他的Per 36mins數據與離隊的Dwight Howard相比毫不遜色！而原本就在球隊中的Trevor Ariza以及Westbrook頭號敵人Patrick Beverley，繼續稱職地扮演了冷箭角色，同時補足D’Antoni體系中比較缺乏的防守元素。
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加上包括Lou Williams、Nene、Montrezl Harrell、Sam Dekker組成的替補陣容，火箭全隊有9名球員場均得分在9分以上！在高居聯盟投進三分球數第1名、場均得分第2名的背後，是場均助攻數聯盟第3名，而傳球效率(以Ast to Pass% Adj.為依據)、助攻創造的得分(Ast Pts created)更都是僅次於勇士隊的聯盟第2名－
擁有聯盟助攻王Harden、多位球員具備單場10分以上實力的火箭隊，是傳導相當流暢有效率的團隊。
而這樣得分點廣佈的球隊，是現在的雷霆隊難以招架的。本季對抗聯盟傳球效率前10名的對手(BTW雷霆隊本身是第8名)，雷霆隊的戰績是12勝14敗；對抗傳球效率前2名的對手，也就是勇士隊與火箭隊，是1勝7敗。
雷霆隊在兩隊例行賽第四次、也是全明星賽後唯一一次交手時，就是被火箭隊全場32次助攻、>60%的總命中率、以及>50%的三分球命中率砲轟。