自從23號紅色光頭，靠著一身飛天遁地的功夫征服聯盟後，隨著Michael Jordan的年華老去，NBA一直在找尋下一位接下飛翔火炬的搖擺人。
那個時候，只要打搖擺人位置，體能又不錯的，往往會被冠上Jordan接班人的稱號。實際上，真正用灌籃吸引大家注意的，是位來自飛人的母校北卡的側翼。身披15號球衣，出身美國最南方佛羅里達，從NBA極北的多倫多起飛，加拿大航空Vince Carter，在空中飛人Michael Jordan二度封劍退隱江湖時，用一次一次的精彩灌籃迅速崛起，成為鎂光燈的焦點。
只不過，在航空圈打滾過的人都知道，起飛危險落地難，套用在職業球員生涯上同樣如此。球員生涯開始時，受限於選秀的遊戲規則，不知道會在哪邊起步。如果是百廢待舉，養成不怎樣的球隊，可能幾年內打不出來就消失在聯盟中。碰到球隊文化好，陣中有敬業老將作為模範，按部就班培養，這樣的新秀折損率低很多。
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落地難，是不知道何時該離開賴以謀生的籃球。雖說美國大學籃壇有課業要求，不過能進NBA的都是早早被球探鎖定的頂尖球員，這批人中大部分課業不是重點，而是怎樣提高自己的身價。打了十多年球後，除了少數的幸運兒外，大多數都是默默消失在聯盟中。如何在高掛球鞋與繼續奮戰之中拿捏，是一門高深的學問。
20年前的2月，Vince Carter正式在NBA亮相先發。在正常賽季裡，通常2月的時候球季已經一半，快要進入球員交易大限還有明星週。只不過1998-99球季不同，NBA的勞資協議破局導致封館，讓例行賽直到2月才開打，沒有明星週的休息，球員要在3個月內打完50場例行賽。對老鳥來說都是殘酷的考驗，對於菜鳥更是如此。沒有完整的訓練營和熱身賽，密集的賽程讓年輕力壯的小伙子備感壓力，還好Carter最後挺過去了，成功打響第一炮，最後拿到最佳新人。
20年前的事，記憶早就模糊。上網找尋資料，Vince Carter生涯首戰碰到塞爾蒂克。當時一起作客波士頓的先發隊友是Alvin Williams，Doug Christie，Charles Oakley還有Kevin Willis。作為先發五人中最年輕的Carter，不意外的是唯一還在球場馳騁的人。經過多個寒暑，不知不覺中Carter已打了接近1500場的例行賽，外加88場的季後賽，累積超過25000分。現役中Carter的生涯出賽場數排在第8，沒意外的話本季結束可以上升到第5的位置。
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本季是Carter的第21個球季，跟德國坦克Dirk Nowitzki，酋長Robert Parish，狼王Kevin Garnett，當年一起先發的Kevin Willis共同保持NBA出賽最多季的紀錄。穿過暴龍，籃網，魔術，太陽，小牛，灰熊，國王，到本季的老鷹，搜集了8件球衣。Carter跟超過250位球員當過隊友，包括上述的Dirk Nowitzki，還有非洲天王Hakeem Olajuwon，魔獸Dwight Howard，飄髮哥Steve Nash，傳奇控球Jason Kidd，以及華裔後衛林書豪等人。
這樣的續航力，我想Carter入行時沒人能料到。跟他一起保持最多NBA賽季的夥伴，清一色是中前鋒。生涯總出賽數排在前面的，不意外的也是中前鋒，只有John Stockson一位控球後衛。一般來說，中前鋒因為有身高優勢，即使在運動能力下滑後，還是能靠著經驗和高度討口飯吃。重視速度和移動力的側翼，相對來說比較容易因為體能優勢不再而被淘汰。當初靠體能縱橫江湖的Carter，居然能成為史上最長青的側翼球員，實在讓人意想不到。對照組可看同在暴龍出道，年紀比較小的表弟Tracy McGrady，早在32歲就高掛球鞋。