比悲傷更悲傷的故事:2018-19 休士頓火箭隊

僅僅在幾個月以前,火箭在西區決賽力抗邪惡勇士的精彩表現,現在回顧卻宛如是上輩子的事。即使最近他們拉出一波連勝,但隨著 Chris Paul 本季打打停停,火箭恐怕又要再度失速下墜。他們儼然成為本季聯盟中最令人失望的球隊,沒有之一。難道,這個賽季的奪冠大門已經不再為他們敞開了嗎?

自從 Keivn Durant 披上勇士球衣之後,作為一位 NBA 球迷,我就一直想看看這支超級球隊遭遇考驗,這也是為什麼去年五月的西區冠軍季列戰會如此引人入勝。因為火箭並不是實力能跟勇士能旗鼓相當的挑戰者,他們的球風並不是怎麼討喜、頂級球星的數量上也比不上勇士;不過佔盡優勢的勇士也不是很好過,中流砥柱 Andre Iguodala 也正因傷缺陣缺席分區冠軍戰。儘管如此,那時候 Chris Paul 帶著火箭起飛沖天,把勇士逼入絕境,還在 Steph Curry 面前跳著抖肩舞挑釁,堪稱是 2018 年 NBA 前三名的經典畫面。

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當然,後面發生的事情大家都曉得:CP3 受傷了,接下來的兩場比賽,火箭都沒有守住領先的優勢,慘遭勇士逆轉。勇士就這樣挺進總冠軍戰,輕鬆完成二連霸。在那時候看來火箭和他們的兩位超級球星,似乎已經成為勇士三連霸路上的眼中釘,2018-19 賽季中最主要假想敵;這也是火箭本賽季難看的戰績,會如此讓球迷難以置信的原因。

12 月 7 日在全國轉播上火箭以 91 比 118 敗給爵士,輸到脫褲之後,火箭的戰績來到 11 勝 13 敗,排名西區第 13 位,距離倒數第二的馬刺隊只差 0.5 場勝差。在過去兩個賽季中,火箭的進攻效率在聯盟分別排名第一、二位,現在只排名第九;上季本來還在聯盟前段班的防守表現,現在一落千丈掉到聯盟倒數第五。

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火箭戰力退步其實稱不上意外,《運動畫刊》記者 Rohan Nadkarni 五月撰文寫道,火箭可能再也不會有第二次挑戰勇士隊的機會了,但火箭這麼快就失速墜落,還是著實讓全世界感到意外。他本來認為火箭仍能打進季後賽,甚至闖至第二輪,但現在看來,聯盟其他有競爭力的勁旅們已不再畏懼對上火箭了。

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他們在防守端的下滑讓人非常擔心,雖然新賽季的一點小退步是在所難免,但對於一支如此依賴換防和一對一防守的球隊來說,只要專注度下降就會造成如此巨大的影響,但火箭的防守再怎麼糟,但也不應該比混亂的巫師、擺爛的老鷹還慘。很顯然地,現在的火箭在防守端沒有過往的那種活力,助理教練 Jeff Bzdelik 的回鍋,看起來也只起了短暫的效果。火箭在休賽期間流失的陣容深度,正是他們現在戰績表現掙扎的主要原因,即使留在隊上的老鳥力挽狂瀾也沒用。

Chris Paul、James Harden 和 Clint Capela 的三人連線組合,在上個賽季一共出場 736 分鐘,淨效率值達到了 12.1,是一個攻防兼備的組合。本賽季,他們一起出戰 301 分鐘中,淨效率值為 -1.2,而且攻防兩端的表現都在水準之下。隨著他們肩上的擔子愈發沉重,Harden 和 Paul(Capela 在一定程度上也是)到目前為止,看來都沒有找出如何弭平球隊巨大的落差的方法。



上個賽季,火箭成功的最大關鍵就是 Mike D’Antoni 在他們明星後衛調配的上運籌帷幄。當他們身體狀況都健康的時候,你幾乎整場比賽都不會看到 Paul 和 Harden 同時坐在板凳上,所以當他們都能在場上帶頭開火、分別得分的時候,火箭幾乎銳不可擋,可惜這個劇本現在已經完全翻盤。

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上個賽季,Paul 和 Harden 同時上場的時候,火箭的淨效率值為 13.0。那今年呢?跌到了 -0.7;去年當 CP3上場時,火箭的淨效率值是 14.0。那今年呢?跌至 4.1;上賽季當 Harden 上場時,球隊的淨效率值為 8.1,在新賽季的前兩個月,淨效率值只有 0.1。雖然 Paul 年歲持續增長,但是他和 Harden 也並非一夕之間淪為普通球員,但火箭最大的問題是他們沒有太多空間能再犯錯。三位過去在例行賽中扮演重要角色的球員——Ryan Anderson、Trevor Ariza 和 Luc Mbah a Moute 都已經離開火箭,接替的球員表現也不如他們。