當 Ryan Saunders 還是個小男孩時，他的母親就預測他未來的職業生涯會有兩種可能：成為一名籃球教練或一位牧師。第一個推測很合理，Ryan 的父親 Flip 是明尼蘇達大學前籃球後衛，且在大兒子於 1986 年出生時在母校的球隊擔任助理教練。他在塔爾薩大學又當了兩季助理教練後，隨即被調升為大陸籃球協會（CBA）的球隊總教練，並在那裏執教了七個賽季。
1995 年當 Ryan 還只有九歲時，他的父親獲得了一份足以概括他整個職業生涯的頭銜：明尼蘇達灰狼隊的總教頭。當時的灰狼隊仍在追尋自己的勝利方程式，剛從選秀中挑中芝加哥中學的 Kevin Garnett，渾然不覺這名瘦長的年輕新秀將在未來率領球隊起飛。
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在接下來的十年間，Ryan 幾乎每天都待在健身房自主訓鍊，他的作法深刻地體現了 NBA 的生存法則，球員若要撐過聯盟漫長折磨的賽程並嶄露頭角需要練就強健體能與身體素質。但他個性上的內向寡言，讓他不被認為適合在場邊指揮球員，或是向大眾佈道。對年輕的 Saunders 而言，他更喜歡坐在一旁聆聽父親的指導，想像自己是 Garnett 和他那些同樣在灰狼隊中展露天賦的隊友。他不曉得那時的自己已在為未來的生涯鋪路，自 90 年代末至 21 世紀初這段時期，Saunders 坦言自己在不知不覺中從父親身上學到了寶貴的一課。「到頭來，這樣的經歷使我熱愛籃球。我的生活從此離不開籃球。」
於是年輕的 Saunders 不僅在高中打球，也在 2004 年成為明尼蘇達大學球隊的一員。與父親一樣身為球隊的後衛，這位內向的男孩逐漸轉變成場上的指導者，懂得如何進攻調度，並且提醒隊友過去經驗所留下的教訓。籃球給了他發號施令的能力，日後又提供他優渥的薪酬：他首先在明尼蘇達大學金地鼠隊擔任研究生助理，隨後又先後在華盛頓巫師隊、明尼蘇達灰狼隊跟隨在父親身邊擔任助理教練。在 Flip Saunders 因淋巴瘤於 2015 年逝世後，Saunders 繼續待在灰狼，並陸續在 Sam Mitchell 和 Tom Thibodeau 身邊打拚了三個賽季。直到今年，他迎來了人生的重大轉捩點。
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當 Thibodeau 在 1 月 6 日被球隊開除時，Saunders 接到一通電話要他到機構去。他們家和這位灰狼前教頭擁有很深厚的交情，他回憶道，因此在他聽到消息的第一時間是替這位前任上司感到惋惜的。然而 Saunders 在到達機構後卻迎來一份意料之外的驚喜：他被升遷了。Ryan Saunders——傳奇教練 Flip Saunders 之子——當上了灰狼隊在這段過渡期的代理總教練。