預賽慘勝不禁讓人想到，這次美國真能完成奧運三連霸嗎？預賽打成這樣，強度更高的複賽呢？
靠著進攻三巨頭，Kevin Durant、Carmelo Anthony、Kyrie Irving難以阻擋的單打，即使防守千瘡百孔，美國仍能連過三關。賴以為生的防守崩壞，能否及時調整回來，是美國複賽能否順利，甚至最後能不能拿到金牌的關鍵。在那之前，所有的人都充滿疑問，美國能衛冕成功嗎？
類似的問號，在剛剛開放NBA球員打國際賽時，完全沒有出現過。1992年的巴塞隆納，真正、可能也是惟一的夢幻隊，一路橫掃千軍拿到金牌。當年創下的娛樂城淨勝分，到現在還是高掛在那邊。2012年倫敦奧運，已經不再自稱夢幻隊的美國，即使有兩場比賽勝分不到兩位數，但因屠殺奈及利亞83分，讓他們的勝分是美國奧運史上排第二。本屆奧運，因連續三場苦戰，導致美國預賽平均勝分僅有23.4，今年奧運最後勝分會是多少？
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前幾次國際賽，尤其是世錦賽，美國都派出相對較弱的陣容；這屆奧運開打，陣容一樣不是最強。前幾次用比較差的陣容，卻還能奪冠，真的是NBA水準再次提升了嗎？其實不完全是這樣。首先，世錦賽各國競爭的強度本來就不如奧運。再來，前幾次成功可能不是美國變強，而是各國變弱了。
以下的數據來自一堆數字魔人的網站Fivethirtyeight，用美國隊當作的標準，利用各國和美國交手的結果，衡量”帳面上”整個盃賽的強弱。從1992年以降，除了1998年因為NBA封館外，每次的奧運和世錦賽，美國幾乎都是全NBA球員出擊。美國曾經參加過2003、2007兩次美錦賽，但這兩屆的比賽即使都是NBA球員出擊，因強度較低所以數據並不採納。扣除今年奧運還沒打完，總共有11次盃賽。
我們用來計算球員天分的標準，是球員的BPM(Box Plus Minus)。考量到不管是世錦賽還是奧運都在暑假舉行，我們盡量取球員前一個球季還有後一個球季的BPM平均。舉例來說，Michael Jordan在1992奧運會上的天份，是91-92(30.1分，BPM8.6)以及92-93(32.6分，BPM9.5)兩年平均。NBA的例行賽中，球隊戰績和總天分具備穩定關係，天分越高的球隊戰績越好。
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因此我們可以用美國隊帳面的天分總合，對比奧運或是世錦賽的平均每場淨勝分，衡量美國對手的大概強度在哪邊。當然，球隊集訓時間的長短，球隊內的化學效應，主場優勢、體育博彩裁判哨音，還有球員在奧運、世錦賽中的小傷，消化比賽的隨便打打，甚至是一連串盃賽打下來身體的疲勞程度沒考慮進來。一切數字，只用最後的分差來計算。
下表中，由左到右分別是年份、奧運或是世錦賽、帳面的天分、還有盃賽打完的淨勝分，排序方式以帳面天分高低。
毫不意外歷屆美國隊中，最具天份的球隊是1992的夢幻一隊。用各個球員在比賽中出賽的分鐘數，忽略掉真實狀況和預測之間的複雜關係，1992年夢幻隊在每100回合中，有高達+23.1的BPM。這樣的強度有多高呢？歷史上單一球隊當中，BPM計算出來最高的球隊是95-96創下72勝的芝加哥公牛隊，+10.8。15-16年甫創下73勝例行賽紀錄的金州勇士，這個數值是+8.5。
夢幻一隊這麼高的BPM，在統計模型中，如果跟BPM是NBA平均的球隊交手，淨勝分是25.9。巴塞隆納奧運會上，夢幻隊的淨勝分高達43.8，隱含著他們的對手比NBA平均水準的天分還要差17.8分。這個-17.8的數字有多差呢？91-92年NBA天份最差的球隊是丹佛金塊，經過賽程調整後，他們跟NBA平均的球隊交手的淨勝分是-7.6分。夢幻一隊真的很強很不切實際，但他們的對手也真的挺弱的。
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但正如你我所知道，美國在國際賽的好景不長。雖然1994年世錦賽，美國以較弱的陣容，再次以淨勝分38分的差距橫掃對手，但世界各國很快追上美國的腳步。1996年亞特蘭大奧運，美國再次派出夢幻隊，這支球隊的帳面天分僅次於1992年的夢幻一隊。高達+20.8的BPM，雖然全勝封王，但淨勝分剩下32.5分。跟NBA平均水準的球隊比起來，這樣的天分和淨勝分轉換，1996年奧運會的對手僅差了9分。跟1992年的17.8分比較起來，這幾乎是一倍左右的差距。四年的時間，世界各國快馬加鞭的追上美國。
從此之後，美國跟世界的差距每次都在縮小。一方面來說，是美國徵召越來越不順利，另一方面是世界各國變得更強。一來一往之間，最後美國的悲劇發生在2004年雅典奧運。這年奧運前，美國奧運史上只輸過兩場球。2004年拿到銅牌就算了，還一口氣在奧運輸了三場。儘管帳面上來看，2004年美國陣容的天分不是最差的，最差的是2000年雪梨奧運。不過2000年在澳洲，美國最後險勝立陶宛、小勝法國拿到金牌。2004年美國的淨勝分只有4.6，根本是悲劇。
對於美國在雅典奧運的慘敗，球迷、專家歸咎於薄弱的陣容、爛透了的化學效應、籃協選人和教練用人配不上等等。但最重要的，或許是1992年開放NBA球員打國際賽後，世界各國的水準快速提升。雅典奧運打下來，用上述帳面天分和淨勝分的方式衡量下，美國在奧運的對手比NBA平均的球隊好9.8分。對比12年前的數字，這幾年國際籃球水準真的進步很多。
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但雅典奧運也是世界各國追趕美國的巔峰了。2004年慘敗後，美國2006年世錦賽召集了一票更強更有天份的球員。可以從上表的天份對照表看出，2006年世錦賽可說是歷年除了奧運外最強的美國隊。雖然在準決賽摔了一跤，被希臘擊敗而無緣登頂封王，最後只拿下第三名，但整個盃賽的淨勝分有20.4分，比雅典奧運進步不少。這次復仇失敗，兩年後的北京奧運救贖隊找了更強的選手，最後攻頂成功，淨勝分27.9分，以NBA球員為主的美國隊，連續輸掉三次主要的國際賽事後(2002世錦賽、2004雅典奧運、2006世錦賽)，終於再次站上世界的頂峰。
2010年世錦賽美國以年輕球員出擊，帳面上天分是NBA球員組隊以來最低。美國最後順利封王，一方面是自己的嚴防，攻守策略得當，加上Kevin Durant一夫當關；另外一方面是世界各國的水準往下走，競爭強度不復2004雅典奧運。不管怎樣，美國睽違16年(1998年世錦賽碰到NBA封館，NBA球員全部缺席只拿到第三。美國上次世錦封王得追朔到1994年)，再次於世錦賽攻頂，暨2008北京奧運後再下一城。
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2014年世錦賽故事劇情雷同，雖然真正一線球星不多，但美國靠著三分球狂轟猛炸，加上世界各國陸續進入換血期的衰退，美國全勝封王，淨勝分再次超過30大關。這也是美國睽違20年之久，世錦賽勝分再次超過30分。
下表顯示1992-2014年世錦賽、奧運會上，美國對手和NBA平均水準球隊相比的程度。從表中可以看到，奧運會的競爭強度一直都是高過世錦賽，2004年雅典奧運是各國的顛峰，其次是2006年的日本世錦賽。
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相對強度是透過NBA球員估計而來，跟美國沒有打到的球隊不會列入參考，難免有不準確的地方；此外，這種估計方法也沒有針對NBA本身強度的增減調整，純粹參考用。即使如此，整個趨勢還是相當明顯，美國的確從2004年的慘敗後提高了選才的嚴謹程度，即使不是最強陣容，還是有一定水準，但帳面天分的增加幅度不如淨勝分的成長。這表示甚麼？各國追趕美國籃球水準的腳步已經放緩，甚至出現青黃不接的狀況。
本屆奧運會是這趨勢的試金石。根據美國的陣容來看，本屆奧運是2004年之後最弱的，在歷屆奧運代表隊中倒數第三，贏過雅典和雪梨的代表隊。美國能否克服這次陣容的弱勢？世界各國能否扭轉跟美國之間的差距？再三場比賽就知道了。